La celebrazione della Natività di Maria, come le principali festività mariane, è di origine orientale. In Occidente fu istituita nel VII secolo da papa Sergio I, che infatti era di famiglia originaria di Antiochia di Siria, benché nato a Palermo.

La datazione iniziale della celebrazione si fa risalire alla consacrazione della chiesa dedicata a Sant'Anna, la madre di Maria, a Gerusalemme (vedi foto più avanti).

Ciò che è da sottolineare è la quasi unicità della celebrazione della nascita terrena, della "venuta al mondo" e non della "nascita al cielo", cioè della morte terrena; la Chiesa riserva questa attenzione particolare solo alla Beata Vergine Maria e, unico fra i Santi, a Giovanni Battista (oltre naturalmente al Natale di Gesù).

Maria è stata scelta dal Signore per diventare la Madre di Gesù Cristo, il Dio fatto Uomo. Era inevitabile che per la Chiesa la persona e l'esistenza di Maria fossero improntate a questa chiamata eccezionale e che quindi noi guardiamo alla Sua nascita con grande venerazione, anche se la data effettiva di questo evento non ci è nota.

Per le notizie "storiche" sulla nascita di Maria dobbiamo infatti affidarci ai vangeli apocrifi perché i testi biblici canonici non ne parlano.

I genitori furono Anna e Gioacchino (Santi, ricordati il 26 luglio) [vedi ]; Gioacchino era un uomo virtuoso e ricco, della tribù di Giuda e della stirpe di Davide. Dalla loro unione non nacquero figli per molti anni a causa della sterilità di lui, cosa che gli costò grande umiliazione tanto che si ritirò nel deserto.

Ne tornò perché - come si racconta - un angelo apparve ad Anna preavvisandole la gravidanza ed apparve a Gioacchino che tornò a Gerusalemme. I due sposi si incontrarono alla Porta Aurea (che però si chiamava Porta Bella e non era esattamente dove si trova ora, murata; l'appellativo di "aurea" in realtà deriva dalla storpiatura del termine greco Oraia-Ωραια=bella). (sopra a destra: Giotto, L'incontro di Anna e Gioacchino alla Porta Aurea, Padova, Cappella degli Scrovegni)

Secondo la tradizione la casa di Anna e Gioacchino - dove Maria nacque e crebbe - si trovava a Gerusalemme vicino alla Porta dei Leoni, presso la piscina di Bethesda (o piscina Probatica). Ora vi sorge la chiesa dedicata a Sant'Anna.

La storia del luogo è piuttosto tribolata, come del resto per molti di quei luoghi. Sui resti della piscina l'imperatore Adriano fece costruire nuovi bagni pubblici e un tempio che sembra fosse dedicato al dio pagano della medicina, Esculapio, sostituito poi da una chiesa dedicata a Maria costruita dai Bizantini nel V secolo. Questa fu distrutta - con moltissime altre cose - dai Persiani del re Cosroe II che avevano invaso la Palestina nel 614. Dopo circa cinque secoli i Crociati riedificarono prima una piccola chiesa e finalmente l'attuale edificio (datato 1142, cioè questa chiesa ha ottocento­ottanta­due anni).

La cripta della chiesa è costruita su antiche grotte in una delle quali si ritiene di aver localizzato il luogo ove sorgeva la casa di Anna, Gioacchino e della loro figlia Maria.

(Questi luoghi sono stati una tappa del pellegrinaggio delle nostre Parrocchie del 2018 [ vedi ])