Massimiliano Maria Kolbe nacque l'8 gennaio 1894 a Zdunska-Wola nella Polonia centrale (voivodato di Łódź, terra polacca all'epoca facente parte della Russia). I genitori, modesti tessitori e buoni cristiani, lo battezzarono lo stesso giorno con il nome di Raimondo; quasi subito si trasferirono nella non lontana Pabianice dove il piccolo Raimondo frequentò le scuole primarie.

Ben presto Raimondo sentì la vocazione sacerdotale e nel 1907 (a 13 anni) fu accolto nel Seminario dei Frati Minori Conventuali (francescani) di Leopoli  dove compì gli studi secondari e, compreso che la sua vocazione lo chiamava verso l'Ordine Francescano, iniziò il noviziato (4 settembre 1910).

Nel 1912 si trasferì a Roma ove rimase fino al 1919 completando la sua preparazione presso il Collegio Serafico Internazionale dell'Ordine. Emise la professione solenne il 1° novembre 1914 con il nome di Massimiliano Maria e fu ordinato sacerdote il 28 aprile 1918. In quel periodo si laureò in filosofia presso la Pontificia Università Gregoriana (1915) e in teologia presso il Collegio Serafico Francescano (1919), tuttavia si interessava anche di fisica, chimica e matematica. Negli studi metteva un grande interesse e dimostrava un acume eccezionale; si racconta che un suo professore lo definisse "uno che, più vai avanti, più ti assedia con un’infinità di domande". A queste doti univa un carattere molto socievole che favoriva i contatti personali e che poi lo aiutò a coagulare attorno a sé moltissimi collaboratori-seguaci.

Si sentiva fortemente inserito nella vita della Chiesa e in quella dell'Ordine Francescano, preso dal desiderio di operare alla difesa del Regno di Dio con l'aiuto della Vergine Maria e dal desiderio di impegnarsi con i confratelli al servizio della Madre di Dio, che sintetizzava nel motto "Rinnovare ogni cosa in Cristo attraverso l'Immacolata".

In questa ottica il 16 ottobre 1917 dette vita alla "Milizia di Maria Immacolata", con l'obiettivo di diffondere nel mondo la devozione a Maria, utilizzando anche gli strumenti dalla tecnologia moderna, quali la stampa e successivamente anche la radio e il cinema (ai suoi tempi la televisione non c'era ma possiamo esser certi che se ci fosse stata ci si sarebbe buttato a capofitto, così come sicuramente avrebbe sfruttato appieno le possibilità ora offerte dalla rete internet). Conseguì personalmente anche la patente di radioamatore (con l'indicativo "SP3RN") e per ciò i radioamatori lo sceglieranno come loro santo protettore.

Rientrato in Polonia dopo il soggiorno romano, malgrado alcune prolungate degenze nel sanatorio di Zakopane (sui monti Tatra, nel sud del Paese), spinse per dare corpo alla "Milizia" con il consenso dell'Arcivescovo di Cracovia; nel 1922 riuscì a dar vita al mensile Rycerz Niepokalanej (ovvero Il Cavaliere dell'Immacolata) mentre il suo movimento raccoglieva adesioni in molte nazioni sia fra i religiosi sia fra i laici. Intanto ottenne di poter realizzare un centro editoriale autonomo nel Convento di Grodno (all'epoca in Polonia, attualmente parte della Bielorussia con il nome di Hrodna - Гро́дна - dopo essere stata bistrattata da diversi "padroni").

Padre Massimiliano accarezzava un grande nuovo progetto cui dette inizio nel 1927. Si trattava di un convento-città che poi sorse a Teresin su un terreno donato dal conte Lubecki, nei pressi di Varsavia, e che si chiamò Niepokalanów ovvero Città dell'Immacolata, rinata dopo le vicissitudini della guerra e tuttora attiva. Vero che Niepokalanów era una autentica comunità francescana con la preghiera e l'apostolato prima di tutto, ma la nuova comunità era anche un attivo e produttivo centro editoriale che intendeva utilizzare ogni mezzo di comunicazione sociale per l'incremento del Regno di Cristo e la diffusione della devozione alla Vergine Maria. In due parole: centro vocazionale francescano e centro editoriale (non solo per il "Cavaliere" ma anche per una decina di altre pubblicazioni).

Lo spirito missionario di Padre Massimiliano lo spinse verso l'Estremo Oriente, in Giappone, dove - a Nagasaki - riuscì a pubblicare Il Cavaliere dell'Immacolata in lingua giapponese (raggiunse una tiratura di 50mila copie). Alla periferia della città costruì perfino un nuovo convento-città che chiamò Mugenzai no Sono (ovvero Giardino dell'Immacolata, sulle pendici del monte Hicosan). Il vescovo locale riconobbe alla nuova redazione il merito di corrispondere alla mentalità dei Giapponesi (e infatti i risultati si videro).

Nel 1936 Padre Kolbe dovette tornare in Polonia per occuparsi ancora di Niepokalanów che in quegli anni raggiunse il massimo sviluppo diventando il maggiore centro editoriale della Polonia (circa 800 frati e tiratura del "Cavaliere" a 750mila copie, con punte di un milione; oltre ad altre corpose pubblicazioni fra cui Piccolo Giornale, quotidiano con tiratura da 130mila copie che nei giorni festivi diventavano 250mila).

Ma il mondo stava per essere sconvolto dalla guerra, proprio a partire dal Paese di Padre Kolbe che nel settembre 1939 fu occupato dalle truppe tedesche con un regime oppressivo e brutale; la persecuzione colpì anche Niepokalanów dove non rimasero che una quarantina di frati mentre gli altri si sparsero per il mondo con le raccomandazioni di Massimiliano. Nel convento furono accolti profughi, feriti, affamati, sia che essi fossero cristiani o ebrei, ai quali fu offerto conforto spirituale e materiale; si stimano circa 3000/3500 persone, ma la cosa non poté durare che qualche mese.

La Polizia nazista arrestò padre Kolbe e una quarantina di frati di Niepokalanów sin dal 19 settembre 1939, appena diciannove giorni dall'inizio dell'invasione della Polonia; i religiosi furono imprigionati dapprima a Lamsdorf e subito dopo nel campo di concentramento preventivo di Amtitz (Stalag III B) ed infine a Schildberg (Stalag XXI-A). I frati, animati da padre Massimiliano, riuscirono a trasformare anche la prigionia in una missione di testimonianza fino a che - l'8 dicembre - furono lasciati liberi di tornare a Niepokalanów dove riuscirono a riprendere una parte delle loro attività.

Ma Niepokalanów dava troppo fastidio agli occupanti sicché la Gestapo prese di mira Padre Massimiliano che fu nuovamente arrestato (17 febbraio 1941) e rinchiuso nel carcere di Pawiak, a Varsavia, dove subì le prime torture; poi il 28 maggio fu trasferito ai campi di concentramento di Oświęcim, quelli che noi tristemente conosciamo con il nome tedesco di Auschwitz, ad una sessantina di chilometri da Cracovia. Era diventato il prigioniero 16670.

Come nella prima prigionia, anche in questa terribile di Auschwitz Padre Massimiliano fu testimone della Fede, religioso francescano testimone evangelico di carità e messaggero di pace e di bene per i fratelli. Pregava e guidava la preghiera dei compagni di sventura, assolveva i peccatori, infondeva la speranza.

Compì l'estremo sacrificio in occasione di una rappresaglia degli aguzzini che in seguito alla fuga di un prigioniero ne condannarono altri dieci dello stesso blocco del fuggitivo a morire di fame e di sete. Il Padre non era stato scelto nel gruppo dei dieci condannati ma chiese di sostituirvi un padre di famiglia, Franciszek Gajowniczek.

Anche nel blocco della morte Massimiliano fu guida spirituale per gli altri disgraziati; dopo dieci giorni di supplizio lui ed altri tre erano ancora in vita e allora gli aguzzini del campo li uccisero con una iniezione di acido fenico (un derivato del benzene) e ne cremarono i corpi. Era il 14 agosto 1941, vigilia della festa di Maria Assunta; padre Kolbe aveva 47 anni.

Il 17 ottobre 1971 papa Paolo VI ha proclamato Beato padre Massimiliano Maria Kolbe; il 10 ottobre 1982 è stato papa Giovanni Paolo II che lo ha proclamato Santo e Martire. La sua memoria è fissata al 14 di agosto, tuttavia per la Chiesa Ambrosiana si rinvia al 17 agosto perché da sempre il 14 agosto si ricorda San Simpliciano, vescovo di Milano designato da Sant'Ambrogio a succedergli.